PRINCIPE. n. m. Commencement, origine, source, cause première. Dieu est le principe, le premier principe de toutes choses. Dieu est le principe de tout bien, le souverain principe. Le principe de nos idées, de nos connaissances. Des philosophes ont fait de l'intérêt personnel le principe de toutes nos actions. Remontons au principe des choses. Voyons, examinons la chose dans son principe. Le principe du mal est dans la faiblesse des chefs. Les manichéens admettaient deux principes contraires, un principe du bien et un principe du mal.
Dès le principe, Dès le commencement. Dès le principe, j'ai vu à quoi cette affaire aboutirait.
PRINCIPE se dit encore des Premiers préceptes, des premières règles d'un art. Les principes de l'art dramatique. Il faut savoir au moins les principes des beaux-arts. Il veut parler d'un art dont il n'a pas seulement les principes, les premiers principes. C'est un principe en peinture que...
En termes de Philosophie, il se dit des Premières et des plus évidentes vérités qui peuvent être connues par la raison. Le premier principe de la philosophie de Descartes c'est Je pense; d'où l'on tire cette conséquence, Donc je suis. Raisonner sur un principe, d'après un principe. D'un principe vrai on tire quelquefois de fausses conséquences. Je pose pour principe, en principe que... Un principe fécond. Établir un principe. Partir d'un principe. Poser un principe. Faire une pétition de principe.
En termes de Sciences, il se dit des Notions fondamentales qui sont à la base de ces sciences. Les principes de la géométrie. Les principes de la théorie des ondes en optique.
Il se dit aussi, en termes de Sciences, des Lois que certaines observations ont d'abord rendues vraisemblables et auxquelles on a donné ensuite la plus grande généralité. Le principe de l'inertie en mécanique. Le principe de la conservation de l'énergie en physique. Le principe de Carnot en thermodynamique.
En termes de Chimie, il désigne les Éléments constitutifs des corps.
Principes immédiats se dit de Certains corps retirés de substances végétales ou animales complexes, sans que leur constitution soit altérée. Les sucres, les fécules, la morphine, la quinine sont des principes immédiats.
PRINCIPE signifie encore, dans le langage courant, Maxime, motif, règle de conduite. Principe de religion, de morale, de politique. Principe de conscience, d'honneur, de justice, de probité. Agir par un principe de vanité, par un faux principe de dévotion. La plupart des hommes se font des principes au gré de leur intérêt. César avait pour principe de ne rien remettre au lendemain. Cet homme a de bons principes.
Il s'emploie absolument, au pluriel, et il signifie Bons principes de morale, de religion. Cet homme a des principes. Il n'a point de principes. Il n'a aucun principe. Un homme sans principes.
Tout ou partie de cette définition est extrait du Dictionnaire de l'Académie française, huitième édition, 1932-1935
